Η εφηβεία αποτελεί μία κρίσιμη μεταβατική φάση στην ανάπτυξη των νέων ανθρώπων. Σε αυτή την χρονική περίοδο, ο έφηβος ταλαντεύεται ανάμεσα στην ασφάλεια της παιδικής ηλικίας και στην ανεξαρτησία και αυτονομία της ενηλικίωσης, αναζητώντας την νέα του ταυτότητα. Η αναζήτηση αυτή προκαλεί έντονο άγχος, σύγχυση και μια γενικότερη αίσθηση αποσταθεροποίησης, λόγοι που μπορεί να οδηγήσουν στον πειραματισμό με τις ουσίες και στην ανάπτυξη εξαρτητικών συμπεριφορών.
Τα αναμενόμενα αναπτυξιακά επιτεύγματα του έφηβου, είναι να εξοικειωθεί με τις αλλαγές που συμβαίνουν στο σώμα του, να θέσει τις βάσεις για τις σχέσεις με τους συνομηλίκους του και το άλλο φύλο και να αποκτήσει μια αυτόνομη και προσωπική ταυτότητα. Στην πορεία τους προς την αυτονομία οι έφηβοι έχουν να αντιμετωπίσουν πολλές και δύσκολες προκλήσεις, όπως να είναι σε θέση να υπερασπίζονται τον εαυτό τους, να αναλαμβάνουν ευθύνες που πριν δεν είχαν, να παίρνουν αποφάσεις για την ζωή τους, να αναγνωρίσουν την επιρροή που δέχονται από τους άλλους κ.λπ.